Maguey papalote y maguey tobalá

Autor: Manuel de la Vega


Recuerdo que alguna vez alguien me preguntó si el maguey papalote y el tobalá eran el mismo...

El maguey papalote (o papalomé o papalome o papalométl o papalometl) y el tobalá no son la misma especie exactamente, aunque son similares en apariencia; esto es, son morfológicamente similares. El papalote (agave cupreata), conocido por sus espinas de color cobre, es una especie endémica de México, que se encuentra en Guerrero, Michoacán y Oaxaca; mientras que el tobalá (agave potatorum) es una variedad que se encuentra sólo en las tierras altas de Oaxaca; es decir, es microendémico.

Y aquí viene la causa de la posible confusión: La cosa es que el papalote y el tobalá son similares en tamaño y apariencia, es decir, comparten ciertas características físicas; y, aunque también tiene ligeras diferencias (especialmente para los paladares más expertos), en ambos casos, el mezcal que se produce con ellos se caracteriza por su sabor floral.

Específicamente, dicha similitud está basada en la forma y disposición de las hojas de los agaves; esto es, en forma de "roseta" (que se refiere a la disposición circular de las hojas, situadas alrededor del centro, como si fueran los pétalos de una rosa; este arreglo se encuentra comúnmente en algunas plantas, especialmente en aquellas que mantienen sus hojas cerca del suelo, como los agaves).

Este parecido en su apariencia física hace que, en algunas comunidades y regiones, a los magueyes en forma de roseta, se les designen los nombres genéricos de tobalá o papalomé. Y, mucho más comúnmente, se les conoce sólo como "los tobalás". Algo así como: "Ah, es de la familia de los tobalás".

Entonces, en algunos lugares de Oaxaca, no en todos, TOBALÁ (vocablo de origen zapoteco) sería el nombre genérico con el que designan a los magueyes en forma de roseta, y, actualmente, es compartido por cuatro especies de agaves mezcaleros:

— Agave potatorum (en algunas comunidades del norte de Oaxaca, al agave potatorum también le llegan a llamar "maguey papalote".)
— Agave cupreata
— Agave nussaviorum García-Mend.
— Agave seemanniana Jacobi

Y en ODISEO MEXA tenemos tobalá. ¡Tobalá del bueno!